一天，弘忍在法堂上对弟子们讲，你们学了这么多年究竟懂得了佛法的真谛没有？你们每个人写个偈颂（心得体会）给我，如果哪个人真能领会佛法，我就将衣钵传给他，让他做禅宗六祖。
于是上座神秀就写了一偈：
身是菩提树
心如明镜台
时时勤拂拭
莫使惹尘埃
这首偈语的意思是说人的身体如同菩提树，人的心灵如同明镜，要时刻注意擦拭，不要沾染上世俗的灰尘。
弘忍看后对众弟子讲，你们每人抄写一份好好研习，照此修行必得大益。但弘忍却在心里想：神秀还未能领悟到佛法的真性。
他对神秀讲道：“凭你这首偈的见解，只在门前，未进门内。”
惠能得知后，也叫人代写了一偈：
菩提本无树
明镜亦非台
本来无一物
何处惹尘埃
惠能认为，佛性本来就是清净的，原本就不是一种有形体的东西，菩提树、明镜台都是人心里面生出的虚幻之物。只要彻底的悟出“心性本净”与“佛性在心”的真谛，就会明白“常清净”的佛性心体是不可以用“染”、“拭”这样的语言来表达的。
认真分析一下神秀与惠能的偈语，便知那个对禅对佛道悟性更高。
神秀的偈语是:
身是菩提树
心如明镜台
时时勤拂拭
莫使惹尘埃
由此可见，惠能悟性、境界的确要比神秀高出一截。当时，五祖弘忍认为惠能不但道出了禅的本意，而且比神秀理解得更深更透，更“空”，更“无”，更加唯心，认为他是接法的理想人选，亲自至碓房暗示惠能晚上三更到方丈堂。
是晚三更，弘忍向惠能宣讲《金刚经》，至“应无所往，而生其心”，惠能大悟。弘忍便传顿教及衣钵，并对惠能说：“
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