甚是凑巧，郦食其和张良出访关外抵达函谷关的头一天，项羽给刘老三的命令抢先一步送到了函谷关，要求刘老三率领本部人马担任讨伐少帅军的先锋，要求刘老三立即进兵攻打关中，并且要求刘老三至少得拿下三座关中城池，然后项羽才能不追究刘老三擅自攻打函谷关的过失，兑现承诺封刘老三为南阳王。
除此之外，项羽还顺道派来了一个与项康联系的使者，携带项羽的书信直往咸阳谴责项康擅自称王，还有主动挑起反秦联军与少帅军火并，并以此为借口向项康宣战，要求项康立即放下武器投降，主动交出少帅军西征后拿下的所有城池土地。
才刚听完项羽的命令，老奸巨滑的刘老三就马上明白，项羽是准备逼着自己白白送死，也利用自己把楚军火并的规模更进一步扩大，让项羽可以更加有借口收拾同族堂弟，自己倘若不肯依从，不但南阳王位无望，项羽也肯定会以违背军令为由，马上动手收拾自己。
也还好，自打狗急跳墙首先挑起楚军火并那一刻开始，刘老三就已经做好了放弃一切优先保命的心理准备，对擦肩而过的南阳王位虽然也十分惋惜，可是为了活命，刘老三只能是选择出工不出力，打算假意进兵关中，然后看情况不对就赶紧撤回函谷关，以保护反秦联军进兵道路为借口，死守函谷关不出，同时不惜代价贿赂项羽身边那帮越来越多的谄媚小人，通过他们讨好项羽，保住自己的小命和军队，最后再慢慢想办法东山再起。
大丈夫能伸能屈，留得青山在，不怕没柴烧，在身家性命和王位之间，现实主义者刘老三当然知道如何选择。
不过刘老三也低估了项康的光棍程度，才过了一天，郦食其和张良就带着项康的书信来到了函谷关，声称说函谷关的事全是因为秦军降将王牧里故意搞鬼，想要挑起楚军火并给暴秦朝廷报仇，为暴秦朝廷创造乘乱复起的责任，把所有责任推到了已经阵亡的秦军降将王牧里身上，也忍气吞声的被迫承认刘老三在
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