要说洪武年间，其实只有锦衣卫，并无东厂和西厂。东西厂和锦衣卫是有较大区别的，而西厂更是前后只存在了不到十年。
但长久以来，人们对这三个机构的历史、职能等都不太清楚，在很多小说、电视剧中常常把它们当作幕后黑手、特务组织等随便地搬来搬去，并不符合历史。
朱元璋最初设置锦衣卫时，将其智能定义为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”。
掌直驾侍卫其实就是禁卫军与仪仗队的统称，是护卫在皇帝身边的侍卫，一来给皇帝传话，二来兼做保卫工作。另外也在接待使节和大臣时，执行仪仗任务。
真正让锦衣卫臭名远扬的其实是“巡查缉捕”，朱元璋晚年杀戮无数，而且都是曾经与他出生入死的功臣。他感觉传统的司法机构刑部、大理寺、都察院已经被别人所控制，不怎么听自己的指挥，于是将锦衣卫的“掌直驾侍卫”功能进一步加强提升，使其成为皇帝的私人警察。
专门负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南、北镇抚司。
其中北镇抚司传理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱（诏狱），可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。所以，在外人看来锦衣卫都专横跋扈，想抓谁就抓谁，连刑部、大理寺和都察院都不敢过问。
南镇抚司，也就是凌云峰曾经工作过的地方，共计下设五个级别的卫所，老大是镇抚使大人，下面依次是千户、百户、总旗和小旗，最底下干活的鹰犬叫做校尉、力士。
凌云峰和沈青宗同是十四所千户中的两大千户统领，级别一样，有时候还会接到同一件任务，在工作中相当于两个直接竞争的部门。
沈青宗世袭官职，他的父亲死于江湖，而凌云峰恰恰生于江湖，属于后来者居上，在沈青宗眼里，凌云峰就是一颗眼中钉、肉中刺。
但毕竟两人只是工作中的竞争关系，沈青宗只是厌恶凌云峰的江湖出身，因为父亲死于江湖人之手，恨
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