大明开国至今二百八十多年，永乐时期，明成祖朱棣担心王公勋贵学他一样造反，对地方藩王进行严格的圈养。勋贵武将逐渐被挤出权力核心。到了土木堡之变后，武将勋贵集团更被一扫而空，文官阶层迅速抬头，“天子与士大夫共治天下”的局面形成，一直延续到明朝末年。
在明朝中后期，武将勋贵固然失去了权力，皇权也不断降低。
没有制衡的文官集团和士绅地主结合，形成了庞大的利益集团。皇帝渐渐被架空，直接掌握的权力所剩无几。甚至连最重要的兵权都在内阁手中。为了对抗文官集团，明朝中后期的皇帝只好倚重宦官集团和锦衣卫这样的天子亲兵，这才有了刘瑾、魏忠贤等大太监的风光一时，太监和锦衣卫也因此在史书中被骂的狗血喷头。
总的来说，在明朝中后期，皇帝虽然有宦官集团帮忙，大多时候还是斗不过文官，生错了时代的正德皇帝，不能认老爸的嘉靖皇帝，只能装哑巴的隆庆皇帝，坚决不上朝的万历皇帝……都被文官欺负的很惨。
按照朱元璋设计的政治体系，皇权本来可以保证足够的权威，皇帝之所以斗不过文官，里面的原因很复杂。
从表面上来说，文官之所以如此强势，是因为他们掌握了舆论和话语权，明朝中后期的皇帝从小就要接受严格的教育，十几年如一日被灌输各种理学思想，对文官集团不敢下狠手，害怕染上道德污点。比如万历皇帝被文官欺负了，长年赌气不上朝，却没有其他的行动，反而让文官的权利越来越大。
从深层次的原因来说，皇权降低是因为政治架构出现了问题。王公勋贵被圈养了，武将处处仰人鼻息，只剩下“士大夫与天子共治天下”，皇帝名义上掌握着最高权力，但是各种施政方针和决策都要通过文官集团执行，宦官集团因为自身素质有限，不足以承担重任，皇帝身边可以信任的人越来越少，干什么事情都要通过文官，被一定程度的架空了。
到了明朝末年
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