运河旁山东西部的德州府，是两大练兵场。
中军都督府与左军、前军都督府，所属各精锐军卫，调抽官兵十分之一，在这两地集训。
每年秋后，调到京师接受校阅，个人战技与军伍阵法不及格者，一律降级、罚俸、调职、转拨边地。
所以把这两卒府城形容为兵城，确是名实相符。
曹世奇单人独骑，从保定城南下，走了六天。
这天近午时分，距新乐县还有三十里，整整浪费了三天工夫，走走停停，无法按脚程赶宿站。
运气不好，共碰上了五大队南下北上的军运车队。
军运优先，旅客的车与马，皆禁止超越前进，不得不停下等候军运队过境之后才能就道。
好在他不急于赶路，千里迢迢返回江南，急不来的，急也没有用。
他真有点后悔，应该乘船从大运河（漕河）走的。
真定府以南，交通情况才能改善。
他想到夜间赶路，军运通常不会在夜问行动。
刚到达榆沟集，南面打前站的一队骑军，已经驰抵南集口，几名负责清道的官兵，已开始吆喝着，要乘车马的旅客暂避，避到道旁不许移动。
集场在北面，距官道约百十步。
今天不是集期，集场冷清清，场四周的食店多数大门紧闭，仅有三两家小食店仍做生意。
午膳时光，一家小店前拴了几匹坐骑。
他策马驰向小店，心说：还有和我一样，准备走夜路的人。
那些坐骑的鞍后，有走长程旅客所用的马包，所以他认为是与他一样的长程旅客，知道不便在军运严重拥塞道路时赶路，避在集上等候天黑再动身。
在拴马桩上拴妥坐骑，踏入店堂便愣住了。
难怪这些旅客避开官道，在这里暂留了。
原来这些有男有女的穿骑装旅客，大半的人佩有刀剑凶器，
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