明末清初，辽东地区战乱频仍，百姓流离，田野荒芜，人烟稀少。顺治入关时，为了使百万满族人能“从龙入关”，绝其后顾，清兵还毁坏了大量村镇房屋和田地农具。同时，也使明朝二百余年，不间断地投入大量人力、物力、财力，在辽东修筑的密集型城镇，“从山海关到开原，形成的五里一堡、十里一台、三十里一城的建筑体系”，毁于一旦。
1644年，多尔衮下令严禁汉人进入满洲“龙兴之地”垦殖。“禁关令”使得东北人口更加稀少，满清统治者视东北为“祖宗肇迹兴王之所”，借口保护“参山珠河之利”，历史上在长达两百多年的时间里对东北实行了封禁政策。
为了严格执行“禁关令”，从顺治年间开始，清朝政府不惜代价于满洲境内分段修筑了一千多公里名为“柳条边”的篱笆墙——满洲长城，也称柳条边墙、柳墙、柳城、条子边。从山海关经开原、新宾至凤城南的柳条边为“老边”；自开原东北至至今吉林市北的为“新边”。边墙以东的满洲严禁越界垦殖，边墙以西则作为满清的同盟者蒙古贵族的驻牧地。
“合河东河西之边海以观之，黄沙满目，一望荒凉……此外患之可虑者……”
“……以内而言，河东城堡虽多，皆成荒土……河西城堡更多，人民稀少。独宁远、锦州、广宁、人民凑集。仅有佐领一员，不知于地方如何料理。”
“合河东河西之腹里观之，荒城废堡，败瓦颓垣。沃野千里，有土无人，全无可恃。此内忧之甚者。”
对于辽东地区的荒芜凄凉。清廷的奉天府府尹张尚贤便曾上奏，做过以上的种种描述。
在他的描述中，奉天整个境内都是一片荒凉，只有奉天（沈阳）、辽阳、海城还稍微有一点州府县治的模样，但辽阳和海城却没有城墙。而如盖州、凤凰城、金州等地，却不过数百人。“铁岭、抚顺。惟有流徙诸人。不能耕种，又无生聚。只身者，逃去大半。略有家口者，仅
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