出题范围极其广泛，以九经、兼经、正史为主，旁及武经七书、《国语》及诸子。正文之外，群经亦兼取注疏。
这不仅要求应试者知识面极其广泛，而且对这些知识要烂熟于胸；还要求应试者文理俱佳，才有可能过关。是以时人都以秘阁六论为最难，把阁试称为‘过阁’。阁试之烦、难，正是中式者凤毛麟角的原因所在。
为了应付这漫无范围、又无所不问的烦难阁试，苏轼兄弟才会授官未赴，专心准备。
考试前一曰，六名考官各出一题。陈恪虽为同考官，但这种级别的考试，考官的阵容吓死人，还轮不到他出题。
参知政事欧阳修所出论题为《王者不治夷狄》，出自《春秋公羊传》何休注；参知政事王珪所出论题为《既醉备万福》，出自《诗经.大雅.生民》郑玄笺；枢密副使吴奎所出论题为，《礼义信足以成德》，出自《论语.子路篇》包咸注；龙图阁直学士杨畋所出论题为《形势不如德》，出自《史记.吴起列传》；权御史中丞王畴，所出论题为《礼以养人为本》，出自《汉书.礼乐志》；知制诰王安石所出论题为，《刘愷丁鸿孰贤》，出自《后汉书.丁鸿传》及《后汉书.刘愷传》。
六题中，三经三史，三正文三注疏。且要求极严格，应试者必须指出论题的出处，并全部引用论题的上下文，这样才能称为‘通’。不知论题出处者不得为‘通’；知道出处而不全引上下文者，也不得为‘通’，只能为‘粗’。应试者所作六论，须皆在三千字以上，所以最少一万八千字，且要于一天一夜内完成。
五十名应试者，虽然最后都能完成，但其中多有求快而草草者。
收集起卷来，书吏糊名誊录，然后转到陈恪手中……因为就他一位初考官，所有卷子都要过他的手，选出六论四通以上者，呈给六位考官而已。然后由六位考官来评定等级，将四通以上者分为五等，第四等又分上下，按惯例一、二等不设，第三等为优，第四
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